Calima sahariana en España: qué es, por qué afecta tanto y cómo protegerte
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El polvo sahariano —conocido popularmente como "calima"— es un fenómeno atmosférico recurrente que transporta partículas minerales desde el desierto del Sáhara hasta la Península Ibérica y Canarias, elevando significativamente los niveles de PM10 y PM2.5 (Rodríguez et al., 2001). Este artículo recopila evidencia científica revisada por pares sobre su origen, composición, frecuencia, impacto en la salud y estrategias de mitigación, incluyendo el papel real de los purificadores de aire.
Cómo minimizar la exposición
Las recomendaciones basadas en evidencia científica incluyen:
Mantener puertas y ventanas cerradas durante los episodios de calima para reducir la infiltración de polvo mineral en interiores (Georgakopoulou et al., 2024).
Usar el aire acondicionado en modo recirculación en vez de tomar aire exterior, tanto en casa como en el vehículo, dado que las partículas pueden permanecer en suspensión varios días (Lyamani et al., 2005).
Reducir la actividad física intensa al aire libre durante los picos de concentración, ya que esto disminuye el volumen total de aire inhalado (Georgakopoulou et al., 2024).
Monitorizar la aparición de síntomas respiratorios durante y después del episodio, especialmente en poblaciones vulnerables con enfermedades pulmonares crónicas (Georgakopoulou et al., 2024).
Consultar los niveles de PM10 y PM2.5 de las redes oficiales de calidad del aire antes de planificar actividades al aire libre, dado que la intensidad varía notablemente según la región (Querol et al., 2019).
¿Funciona realmente el purificador de aire?
La evidencia técnica confirma que los filtros HEPA son eficaces contra las partículas del polvo sahariano, porque su rango de tamaño (0.4-2 micras, con un pico en 0.6 micras) es más grande que el punto más difícil de filtrar para cualquier HEPA (Sánchez de la Campa et al., 2013; EPA, 2019). Este punto crítico se llama MPPS (Most Penetrating Particle Size o "tamaño de partícula más penetrante") y se sitúa en torno a 0.3 micras, siendo la referencia técnica usada tanto en EE.UU. como en Europa para certificar un filtro como HEPA verdadero (EPA, 2019; ISO 29463, s.f.).
En Europa, la norma EN 1822 clasifica los filtros HEPA en distintas categorías según su eficiencia de retención en el MPPS: los filtros H13 retienen al menos el 99.95% de las partículas, mientras que los H14 retienen el 99.995% (International Organization for Standardization, s.f.). Esto contrasta con el estándar "True HEPA" estadounidense del Departamento de Energía, que exige un mínimo del 99.97% (EPA, 2019). En la práctica, esto significa que un filtro H13 europeo certificado retiene entre el 99.95% y el 99.97% de las partículas críticas, una diferencia mínima que no afecta a la eficacia real frente al polvo sahariano, ya que sus partículas son considerablemente más grandes que el MPPS.
Dado que el tamaño de las partículas del polvo sahariano es mayor que el punto crítico de 0.3 micras, la eficiencia real de retención de cualquier filtro HEPA europeo (H13 o H14) frente a la calima es todavía superior a las cifras oficiales de certificación, no menor. Esto ocurre porque cuanto más grande es la partícula respecto al MPPS, más fácil resulta capturarla, gracias a los mecanismos de retención del filtro (impacto e intercepción mecánica), que funcionan mejor con partículas grandes que con las ultrafinas (International Organization for Standardization, s.f.).
El papel real del prefiltro
Antes de que el aire llegue al HEPA, el prefiltro retiene las partículas más grandes (pelo, polvo grueso, fibras, insectos) para evitar que colmaten el filtro HEPA de forma prematura y alarguen su vida útil (Camfil, 2022). Durante un episodio de calima, con mayor carga de partículas gruesas en el aire, el prefiltro cobra especial importancia porque reduce la frecuencia de cambio del HEPA y mantiene el caudal de aire limpio (CADR) estable durante todo el episodio (Camfil, 2022; Filterbuy, 2026).
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Mascarillas contra la calima: qué protección real ofrecen
En Europa, la normativa UNE-EN 149 clasifica las mascarillas auto-filtrantes (FFP) en tres niveles según su capacidad de retención. Esta eficiencia se mide oficialmente con partículas de 0,6 micras, un tamaño prácticamente idéntico al de la partícula dominante en el polvo sahariano.
Bajo este estándar, los niveles de filtración mínima son:
FFP1: Filtra al menos el 80% de las partículas.
FFP2: Filtra al menos el 94% de las partículas.
FFP3: Filtra al menos el 99% de las partículas.
Sabiendo que el espectro del polvo sahariano oscila entre las 0,4 y las 2 micras durante estos episodios meteorológicos, una mascarilla FFP2 homologada y bien ajustada ofrece una protección más que suficiente para la salud (CEN; Motex, 2025; Testex, 2022).
El ajuste importa más que el propio filtro
Este es el matiz crítico que suele pasarse por alto: la eficiencia teórica del tejido (94% en FFP2 o 99% en FFP3) solo se cumple si la mascarilla realiza un sellado hermético sobre el rostro.
La evidencia científica es contundente al respecto. Un estudio publicado por Grinshpun et al. (2009) demostró que, en mascarillas de alta protección, 20 de cada 21 partículas que logran penetrar lo hacen a través de las fugas del sellado facial, y solo 1 de cada 21 atraviesa realmente el material filtrante. En el caso de las mascarillas quirúrgicas convencionales, la proporción es aún más deficiente: 5 de cada 6 partículas se cuelan por los bordes sueltos.
Esto explica las enormes diferencias de rendimiento real en entornos reales (Sickbert-Bennett et al., 2020):
FFP2 / N95 correctamente ajustadas: Mantienen una eficiencia real superior al 90%.
KN95 (sin certificación europea estricta): Su rendimiento cae a un rango de entre el 53% y el 85% debido, principalmente, a la holgura de sus bandas elásticas para las orejas.
Mascarillas quirúrgicas: Su diseño holgado por definición reduce su eficacia real frente a estas partículas a un pobre 37% - 69%.
Impacto en la salud
Las partículas finas del polvo sahariano pueden penetrar profundamente en los pulmones y el sistema circulatorio, agravando enfermedades respiratorias crónicas como el asma y la EPOC (Georgakopoulou et al., 2024). El estudio de casos-cruzados en Madrid confirmó que la exposición a PM10 durante episodios de calima se asoció con un aumento significativo de la mortalidad, siendo el efecto más fuerte por causas respiratorias en la estación fría y por causas circulatorias en la estación cálida; no se encontró asociación significativa con causas cerebrovasculares (Díaz et al., 2012).
Qué es y cómo se origina
Las intrusiones de polvo sahariano ocurren cuando masas de aire cargadas de polvo mineral procedentes del Sáhara se desplazan hacia el norte sobre la Península Ibérica, transportando partículas minerales (crustales) a cientos e incluso miles de kilómetros de distancia (Rodríguez et al., 2001). Estudios de detección con fotómetro solar en Granada confirmaron episodios de intrusión sahariana observados a nivel del suelo, con incrementos notables del espesor óptico de aerosoles durante los eventos (Lyamani et al., 2005). La causa principal identificada por investigadores del CSIC es la alteración de la circulación atmosférica asociada al cambio climático, que favorece que las masas de aire africanas lleguen a Europa con mayor frecuencia e intensidad, hasta el punto de que las "supercalimas" de 2020-2022 fueron las más intensas jamás registradas por las redes de calidad del aire (Rodríguez & López-Darias, 2024).
Composición del polvo sahariano
Químicamente, el polvo sahariano está dominado por un componente crustal (mineral) propio de la arena del desierto, aunque análisis detallados en el sur de España detectaron también trazas de molibdeno, titanio y vanadio, indicativos de material industrial recogido durante el transporte desde África (Sánchez de la Campa et al., 2013). El mismo estudio identificó biodiversidad microbiana transportada en el polvo, dominada por Firmicutes y Proteobacteria, algunas cultivables en forma de esporas resistentes a la desecación, el calor y la radiación UV (Sánchez de la Campa et al., 2013). Investigaciones posteriores demostraron que el aluminio (AlO) es un buen trazador del polvo africano, mientras que el calcio (CaO) en zonas urbanas se ve afectado por resuspensión local y el hierro (FeO) por el desgaste de frenos de vehículos (Querol et al., 2019).
Frecuencia y zonas más afectadas por la calima
La frecuencia e intensidad de las intrusiones de polvo sahariano varían notablemente según la región. El archipiélago de Canarias registra la mayor incidencia de España, con alrededor de 146 días de calima al año (Rodríguez & López-Darias, 2024). El sur de la península ibérica presenta frecuencias algo menores, pero igualmente significativas (Rodríguez et al., 2001).
Sin embargo, el impacto en el interior y el norte es mucho mayor de lo que se suele pensar:
Madrid: Un estudio epidemiológico detectó la presencia de calima en el 20% de los días analizados, elevando las concentraciones medias de PM10 hasta los 47,7 µg/m³ en días con intrusión, frente a los 31,4 µg/m³ de los días limpios (Díaz et al., 2012).
Barcelona: Durante los episodios de polvo africano, las concentraciones de partículas PM1-10 y PM2.5-10 medidas en la ciudad condal se dispararon entre un 43% y un 46% respecto a los días sin intrusión (Querol et al., 2019).
El fenómeno de la segregación: el polvo cambia con la distancia
El estudio liderado por Querol et al. (2019) evidenció un comportamiento físico crucial: el ratio PM2.5/PM10 aumenta progresivamente desde Canarias (30%) hacia el noroeste de la península (57%). Esto se debe a la segregación por tamaño de partícula durante el transporte aéreo. Las partículas más gruesas y pesadas caen primero (cerca de África), mientras que las partículas más finas y peligrosas para la salud respiratoria viajan a mayor distancia y penetran más al norte.
Un desafío de escala europea
La calima sahariana no es un problema exclusivamente español. El Servicio de Monitorización Atmosférica de Copernicus (CAMS) de la Unión Europea ha documentado episodios masivos que alcanzan habitualmente Portugal, Francia e Italia, llegando incluso hasta Escandinavia y el Reino Unido (Copernicus, 2026).
De hecho, el histórico episodio de marzo de 2022 fue calificado por CAMS como uno de los transportes de polvo más intensos observados en la historia moderna de Europa, registrando concentraciones de PM10 que quintuplicaron el umbral seguro de 24 horas establecido por la Unión Europea (Copernicus, 2022). Por esta razón, la Agencia Europea de Medio Ambiente identifica el polvo sahariano como una de las principales fuentes naturales que deterioran de forma crítica la calidad del aire en todo el continente (European Environment Agency, 2012).
Preguntas frecuentes (FAQ)
¿Cuánto dura un episodio de calima?
Los episodios documentados en Granada mostraron una duración de varios días consecutivos, con concentraciones que se mantienen elevadas mientras persiste la masa de aire africana sobre la Península (Lyamani et al., 2005).
¿La calima afecta más en verano o en invierno?
Los episodios estudiados en Granada ocurrieron a finales de agosto y en septiembre (Lyamani et al., 2005), aunque los mayores riesgos respiratorios acumulados se han documentado en episodios distribuidos durante todo el año en función de la región (Rodríguez & López-Darias, 2024).
¿Es lo mismo la calima que la contaminación urbana?
No exactamente: los episodios de polvo africano incrementan tanto la carga mineral como la acumulación de contaminantes antropogénicos locales, porque la situación meteorológica que trae el polvo también favorece el estancamiento de otros contaminantes urbanos (Querol et al., 2019).
¿Puede la calima aumentar el riesgo de mortalidad?
Sí, el estudio realizado en Madrid encontró una asociación significativa entre los episodios de calima y el aumento de la mortalidad por causas específicas relacionadas con enfermedades cardiorrespiratorias (Díaz et al., 2012).
¿Contiene el polvo sahariano microorganismos vivos?
Sí, los análisis detectaron bacterias viables, principalmente esporas de Firmicutes, capaces de sobrevivir a la desecación y a la radiación UV durante el transporte transatlántico (Sánchez de la Campa et al., 2013).
Referencias
Díaz, J., Tobías, A., & Linares, C. (2012). Saharan dust and association between particulate matter and case-specific mortality: A case-crossover analysis in Madrid (Spain). Environmental Health, 11, 11. https://doi.org/10.1186/1476-069X-11-11
Georgakopoulou, V. E., Taskou, C., Diamanti, A., Beka, D., Papalexis, P., Trakas, N., & Spandidos, D. A. (2024). Saharan dust and respiratory health: Understanding the link between airborne particulate matter and chronic lung diseases (Review). Experimental and Therapeutic Medicine, 28(6), 460. https://doi.org/10.3892/etm.2024.12750
Lyamani, H., Olmo, F. J., & Alados-Arboledas, L. (2005). Saharan dust outbreak over southeastern Spain as detected by sun photometer. Atmospheric Environment, 39(38), 7276-7284. https://doi.org/10.1016/j.atmosenv.2005.09.011
Querol, X., Pérez, N., Reche, C., Ealo, M., Ripoll, A., Tur, J., Pandolfi, M., Pey, J., Salvador, P., Moreno, T., & Alastuey, A. (2019). African dust and air quality over Spain: Is it only dust that matters? Science of the Total Environment, 686, 737-752. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2019.05.349
Rodríguez, S., & López-Darias, J. (2024). Extreme Saharan dust events expand northward over the Atlantic and Europe, prompting record-breaking PM10 and PM2.5 episodes. Atmospheric Chemistry and Physics, 24, 12031-12053. https://doi.org/10.5194/acp-24-12031-2024
Rodríguez, S., Querol, X., Alastuey, A., Kallos, G., & Kakaliagou, O. (2001). Saharan dust contributions to PM10 and TSP levels in Southern and Eastern Spain. Atmospheric Environment, 35(14), 2433-2447. https://doi.org/10.1016/S1352-2310(00)00496-9
Sánchez de la Campa, A. M., García-Salamanca, A., Solano, J., de la Rosa, J., & Ramos, J. L. (2013). Chemical and microbiological characterization of atmospheric particulate matter during an intense African dust event in Southern Spain. Environmental Science & Technology, 47(8), 3630-3638. https://doi.org/10.1021/es3051235
Agencia Estatal de Meteorología. (2022). Intrusión de polvo de origen sahariano entre el 14 y 16 de marzo de 2022. AEMET. https://www.aemet.es/en/conocermas/recursos_en_linea/publicaciones_y_estudios/estudios/detalles/Intrusion_polvo_atmosferico
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Copernicus Atmosphere Monitoring Service. (2026, marzo 5). Saharan dust plume spreads across European skies. European Union Agency for the Space Programme. https://eu-space.europa.eu/components/earth-observation-copernicus/image-of-the-day/saharan-dust-plume-spreads-across-european-skies
European Environment Agency. (2012). Sahara dust, sea spray and fires contribute to bad air quality. https://www.eea.europa.eu/subscription/eea_main_subscription/sahara-dust-sea-spray-and/view
European Committee for Standardization. (n.d.). EN 149: Respiratory protective devices — Filtering half masks to protect against particles.
Grinshpun, S. A., Haruta, H., Eninger, R. M., Reponen, T., McKay, R. T., & Lee, S.-A. (2009). Performance of an N95 filtering facepiece particulate respirator and a surgical mask during human breathing: Two pathways for particle penetration. Journal of Occupational and Environmental Hygiene, 6(10), 593-603. https://doi.org/10.1080/15459620903120086
Sickbert-Bennett, E. E., Samet, J. M., Clapp, P. W., Chen, H., Berntsen, J., Zeman, K. L., Tong, H., Weber, D. J., & Bennett, W. D. (2020). Filtration efficiency of hospital face masks and covers with cutting-edge technologies. JAMA Internal Medicine, 180(12), 1607-1612. https://doi.org/10.1001/jamainternmed.2020.4221
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